В пятницу, 20 марта 2009 г., в канадском городе Китченер, в возрасте 69 лет скончался выдающийся американский певец и гитарист Мэл Браун (Mel Brown). На протяжении многих лет он страдал от эмфиземы легких. В октябре 2006 г. прямо во время выступления у него внезапно настолько ухудшилось состояние здоровья, что он был доставлен в госпиталь в тяжелом состоянии. Однако, выздоровев, он вернулся на сцену. 1 марта нынешнего года он вновь оказался в больнице из-за полного отказа легких, находился на искусственном дыхании, была надежда, что он идет на поправку, но, увы, она не оправдалась. Блюзовый мир покинул один из самых искусных гитаристов и самых скромных музыкантов второй половины ХХ века.

Мэлвин Браун родился 7 октября 1939 г. в городе Джексон, Миссиссиппи. Его отец John Henry "Bubba" Brown был гитаристом, когда-то часто играл вместе с легендарным Томми Джонсоном (Tommy Johnson) и содержал небольшое "заведение с музыкой". Он-то и подарил Мэлу его первую гитару. Тот настолько преуспел, что уже в возрасте 15 лет аккомпанировал Санни Бою Уилльямсону (Sonny Boy Williamson), когда тот приехал с концертами в город и остановился пожить в доме Брауна-старшего. Похвалы, которые Браун-младший услышал в свой адрес, подвигли его на попытку взять Лос-Анджелес, что называется, молодецким нахрапом. Однако уровень игры городских музыкантов посрамил его амбиции, он вернулся домой и работал над повышением мастерства еще три года, чтобы в 19 лет снова отправиться в Калифорнию, теперь уже навсегда покинув отчий дом. Среди наиболее заметных его достижений в первый период: два года работы в популярнейшем тогда оркестре Джонни Отиса (Johnny Otis), два года гастролей с Эттой Джеймс (Etta James). Работал как студийный гитарист, и в студии встретился с кумиром свой юности Ти-Боун Уокером (T-Bone Walker) на записи его альбома Funky Town. В 1967 г. Браун выпустил дебютный альбом Chicken Fat, в записи которого принимал участие блистательный джазовый гитарист Хэрб Эллис (Herb Ellis). За ним последовала серия очень удачных фанк-блюзовых альбомов, но неожиданно в начале 70-х Браун ушел в группу вокалиста Бобби "Блю" Блэнда (Bobby "Blue" Bland) и в роли аккомпаниатора чувствовал себя превосходно. С короткими перерывами, он проработал с Блэндом более 10 лет, попробовав впервые для себя еще и роль пианиста. В 82-м, утомившись от гастролей, он решил отойти от музыкальных дел и вернулся в Миссиссиппи. Однако творческий отпуск длился недолго. Уже в 1983 г. он играл в хауз-бэнде ставшего ныне легендарным техасского клуба Antone's. В 1986 г. гастролировал с Албертом Коллинзом (Albert Collins) и принимал участие в записи его альбома Cold Snap. В 1989 г. после 19-летнего перерыва выпустил сольный альбом If It's All Night, It's All Right на лейбле Antone's.

Но еще в 1985 г. в Остине, в клубе Antone's Браун познакомился с молодым канадским почитателем блюза по имени Гленн Смит. Тот вспоминает: "Уже гасили свет, публика расходилась. А он стоял у края сцены и играл на гитаре просто сам для себя. Я был потрясен его игрой!" Когда в 1989 г. Смит открыл свой блюз-бар Pop the Gator в Китченере, он зазвал на гастроли Мэла Брауна. Браун съездил… да так и остался в Канаде, руководя клубным хауз-бэндом, выступая в роли блюзового патриарха для публики и наставника – для молодых музыкантов (Еще бы – блюзмен родом из Миссиссиппи!). Для блюзовой общины небольшого города он был всеобщим любимцем. "Очень мягкий человек – он никогда не повышал голоса", - так вспоминают о нем. А Брауну нравилось с одной стороны то, что его музыка и советы всегда были востребованы, а с другой – он всегда мог воспользоваться уединением, которого ему порой не хватало в США или во время гастролей в Европе. "Я однажды выступал на Октобер-фесте, и это был кошмар. Если я плевал в урну, об этом непременно надо было написать в газете. Если я садился за столик, ко мне сразу устремлялось человек десять, - говорил в интервью Браун, - В Китченере атмосфера совсем иная". Даже когда Pop the Gator закрылся, Браун остался в Китченере. Наслаждаясь спокойствием городка, он с удовольствием играл в гольф, и регулярно совершал гастроли по Канаде, что принесло ему несколько наград канадского блюзового сообщества Juno. В 2000 г., после очередного долгого перерыва, в Канаде Браун записал альбом Neck Bones and Caviar, который на родине принес ему награду им. В. К. Хэнди (W.C. Handy Award, ныне называемую Blues Award) в категории "Лучший альбом-возвращение года (Blues Comeback Album of the Year). Всегод в дискографии Брауна 8 альбомов, 3 из них записаны в Канаде для лейбла Electro-Fi. Последний вышел в 2006 году и назывался очень красиво: Blues: A Beautiful Thing. (Вот только обложка слегка наводит на черные мысли).

В 1975 г. Мэл Браун познакомился на концерте с девушкой по имени Энджел. Через несколько дней она собиралась отпраздновать свой 22-й день рождения в кругу родных и друзей. Вместо этого уже на следующее утро она покинула родной город вместе с 35-летним Мэлом. "В гастрольном автобусе было 13 парней, и одна я", - вспоминает она те первые дни вместе. И говорит о последних: "В больнице он лежал на 6-м этаже, смотрел в окно, а с такой высоты можно видеть почти весь город. И он повернулся ко мне и сказал: "Я люблю эти места. Просто люблю".

И, конечно, Мэл Браун любил блюз. Он избегал авансцены, несколько раз порывался порвать с музыкальным бизнесом… Но никогда не рвал с блюзом. Он любил гибсоновский звук, которому оставался верен с начала 60-х. От Ти-Боун Уокера он унаследовал любовь соединять блюз и джаз, а от себя лично добавил очень своеобразное чувство фанк-музыки.